Ak je Holandsko krajinou ktorá dala svetu „totálny fubal,“ potom je Johan Cruyff hráčom, ktorého môžme volať „totálnym futbalistom.“
Cruyff bol jedným z hráčov, ktorí vzišli zo slávneho Ajaxu na konci šesťdesiatych rokov, aby sa začiatkom sedemdesiatych rokov stali pánmi futbalu v Európe. Johan Cruyff bol čoskoro po svojom vstupe na svetovú futbalovú scénu pasovaný do úlohy nástupcu futbalového kráľa, Pelého. Holanďania, priekopníci totálneho futbalu si rýchlo uvedomili, že objavili génia. Tento štýl hry nebol objavom sedemdesiatych rokov, bol známy už začiatkom päťdesiatych rokov 20. storočia, kedy bol zvaný „vír,“ alebo „kolotoč.“ Lenže Oranjes, na čele s Cruyffom na franforce roztrhali všetky zaužívané metodické teórie i klasické vnímanie futbalu. Totálny futbal vlastne znamenal, že v tíme mal každý hráč rovnakú váhu, podobné technické schopnosti, spôsob myslenia i psychickú odolnosť. Išlo iba o to, aby sa hráči v dôležitých činnostiach navzájom dokázali doplniť, resp. zastúpiť. Každý hráč mohol robiť čokoľvek. Obrancovia útočili, útočníci bránili. Cruyff hral v tomto systéme, na poste stredného útočníka. Lenže mohol sa vrátiť do stredu ihriska, aby sa zbavil brániaceho hráča a vyraziť dopredu po krídle. Dnes celkom bežná prax vo vrcholovom futbale, no vtedy pre ostatné futbalové krajiny, vec nepochopiteľná.
Cruyff sa narodil v Amsterdame 25. apríla 1947. Jeho matka pracovala na štadióne Ajaxu ako upratovačka. Keď mal Johan 12 rokov, presvedčila trénerov, ktorí robili nábor, aby jej syna vzali do žiackeho tímu Ajaxu.
Anglický tréner Vic Buckingham odporučil A tímu, aby si podpisom zmluvy zabezpečil vtedy 17-ročného Cruyffa. Onedlho Cruyff nastúpil k svojmu prvému ligovému zápasu, v ktorom skóroval. O dva roky neskôr už obliekal reprezentačný dres v prvom medzinárodnom zápase. Minútu pred koncom strelil gól, ktorý znamenal vyrovnanie na 2:2, proti legendárnemu tímu Maďarska.
V polovici šesťdesiatyh rokov sa holandský futbal profesionalizoval a najväčšiu zásluhu na jeho rozkvete mal Rinus Michels, ktorý sa stal v roku 1964 trénerom Ajaxu Amsterdam. Počas siedmych rokov urobil z Ajaxu najlepší tím Európy. Do roku 1968 Ajax vyhral trikrát holandskú ligu a v následujúcom roku sa prebojoval do finále Európskeho pohára majstrov. V ňom Holanďania prehrali s milánskymi rosso-nerri 4:1, ale to len pilovali svoju hru, aby ju v blízkej budúcnosti priviedli k dokonalosti.
Športový novinár David Miller veril, že Cruyff sa stane absolútnym lídrom Oranjes, pretože schopnosťami prevyšoval ostatných. Onačil ho za „Pytagorasa v kopačkách,“ pre jeho schopnosti v predvídaní, orientácii v priestore a pre „ideálne uhly jeho prihrávok,“ napísal: „Málokto z hráčov dokáže byť tak presný a fyzicky a mentálne vyrovnaný. A pozrite sa na to videnie a kontrolu v behu od jedného pokutového územia k druhému.“ Jedinou Cruyffovou slabinou bolo temperamentné správanie, najmä v počiatkoch jeho kariéry. V druhom reprezentačnom štarte hral proti tímu Československa a bol vylúčený. Vedenie holandského tímu ho suspendovalo na celý rok. Spoluhráči Cruyffa z Ajaxu hrali v reprezentácii, no už v tíme Ajaxu sa celkom zreteľne ukazovalo, kto je hviezda medzi hviezdami…
Ajax dosiahol druhé finále európskeho pohára v roku 1971. Vo finále sa Hoanďania stretli so šampiónom gréckej ligy, Panathinaikos Atény. Ajax vyhral v pomere 2:0 a lietajúci Holanďan sa stal po prvý krát európskym fubalistom roka. Bol vôbec prvým hráčom z Holandska, ktorému sa to podarilo.
Časopis Soccer napísal: „Nielen, že Cruyff bez pomoci poslal vo finále talianske Internazionale domov, ale aj sám, ako jediný v zápase skóroval a výsledkom 2:0 zabezpečil Ajaxu ďalší triumf.“ Ajax zaradil do galérie svojich talentov a hviezd aj Johana Neeskensa a Rudiho Krolla. Vyhral majstrovstvá sveta klubov, keď porazil juhoamerické Independiente v pomere 4:1 a nezaváhal ani v európskom Superpohári, výhrou 6:3 nad Glasgow Rangers. V sedemdesiaton treťom bol Cruyff po druhý raz v Európe zvolený za futbalistu roka, ale na konci sezóny opustil Ajax a odišiel za svojim bývalým tránerom do katalánskeho klubu FC Barcelona. Keď prišiel, sezóna v Španielsku už prebiehala a Katalánci sa herne trápili. Obsadzovali spodné časti ligovej tabuľky. Cruyffov prínos bol neodňateľný. Barcelona vyhrala ligu a navyše porazila svojho najväčšieho rivala, Real Madrid na štadióne Santiaga Bernabeua, vysoko 5:0.